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Ben Harper commença à jouer de la guitare pendant son enfance en
Californie et plus spécialement de la guitare acoustique (appelée
weissenborn, du nom du luthier Allemand qui fabriqua les premières au
début du 20ème siècle). En 1992, en compagnie d'un ami guitariste, Tom
Freund, il enregistra un premier LP (Pleasure and Pain). Ce disque
attira l'attention des producteurs ce qui l'amena à signer un contrat
avec Virgin Records pour sortir son premier véritable album Welcome to
the Cruel World qui reçu un accueil très favorable.
Il enchaîna en 1995 avec l'album Fight for Your Mind plus mature et plus
engagé politiquement. Le grand public le découvrit vraiment en 1997
après la sortie de son troisième opus The Will to Live. C'est également
la révélation du groupe qui l'accompagne : The Innocent Criminals,
composé de Juan Nelson à la basse, Leon Mobley aux percussions et Oliver
Charles à la batterie alors que Ben Harper assure le chant et la
guitare.
Durant les années suivantes, Ben Harper et The Innocent Criminals
engagèrent une tournée mondiale et de nombreuses collaborations
notamment avec REM, Pearl Jam, Radiohead ou John Lee Hooker.
Parallèlement à cela, les membres du groupe changèrent avec les arrivées
de Dean Butterworth à la batterie et de David Leach aux percussions. En
1999, Burn to Shine sort. Cet album contient "Steal My Kisses" et "Suzie
Blue" deux chansons qui rencontrèrent un grand succès. Peu de temps
après, l'album live Live from Mars enregistré lors de la tournée avec le
groupe Dave Matthews Band reçoit une très bonne critique.
Diamonds on the Inside, sortie en 2003, apporte une diversification
musicale puisque Ben Harper s'approche du reggae ou du funk, avec la
collaboration sur deux titres de Al Anderson et de Ladysmith Black
Mambazo. Ce disque marque aussi le retour de la formation qui enregistra
Fight for Your Mind puisque Oliver Charles et Leon Mobley réintroduisent
le groupe et ni Dean Butterworth ni David Leach ne sont présents sur cet
album. Il sagit du premier album produit par Ben Harper alors que les
quatre premiers l'ont été par l'ami de Ben, J.P Plunier. Bizarrement
alors que les Innocent Criminals enregistrent un album avec Ben Harper
pour la quatrième fois, ils n'apparaissent pas dans le nom de l'album où
seul le nom de Ben Harper figure, alors qu'ils le furent pour l'album
précédent Burn To Shine. La sortie de cet album fut suivie d'une tournée
mondiale, lors de laquelle les Innocent Criminals s'enrichirent pour la
première fois d'un claviériste, Jason Yates, et d'un second guitariste,
Marc Ford, (ancien membre des Black Crowes) qui succéda à Nicki P. qui
apparu très brièvement sur scène avec le groupe lors des concerts qui
précédèrent la tournée.
Plus récemment, Ben Harper collabora avec The Blind Boys of Alabama pour
sortir There Will Be a Light un album très orienté vers le gospel. Cet
album sort alors que les Blind Boys sont dèjà apparus quelques fois sur
scènes par le passé avec Ben Harper et les Innocent Criminals pour
revisiter quelques-unes de leurs chansons dans un style plus gospel. A
l'origine, le projet consistait en une collaboration de Ben Harper et
des Innocent Criminals sur certaines chansons du futur album des Blind
Boys of Alabama. Mais avec l'ambiance qui se dégagea de cette
collaboration, ils décidèrent d'enregistrer un album complet, sous le
nom de Ben Harper. Une nouvelle fois cet album est enregistré avec les
Innocent Criminals, mais enrichi pour l'occasion par les Blind Boys of
Alabama qui chantent les harmonies.
Le début de la tournée qui suit la sortie de There Will Be A Light est
assuré par Marc Ford en tant que second guitariste, alors Michael Ward
(qui enregistra sur certains titres avec le groupe sur There Will Be A
Light) assure la seconde partie de cette tournée, notamment la tournée
d'été 2005.
Ben Harper a réalisé trois DVD : Le premier est un documentaire nommé
Pleasure and Pain, du même nom que le premier LP de Ben réalisé avec Tom
Freund. Ce documentaire présente ce qu'est une tournée avec Ben harper
et les Innocent Criminals ainsi que les racines et une part de la
philosophie de Ben Harper. Le second DVD est un live, [[Live at the
Hollywood Bowl], le premier DVD live du groupe, réalisé lors de la
tournée Diamonds on the Inside. Le troisième DVD est également un live,
nommé Live at The Appolo il est enregistré avec la présence sur scène
des Blind Boys of Alabama en plus des Innocent Criminals. Il fut filmé à
l'Appolo Theatre de New York durant la tournée qui suivie la sortie du
cd There Will Be A Light.
La famille de Ben Harper tient également un magasin de musique dans la
ville de Ben Harper, Claremont, en Californie. Le Folk Music Center est
aussi un musée d'instrument de musique très réputé, et contient des
instruments d'origines mondiales ainsi que des instruments à cordes
anciens. Ce magasin fut créé par les grands-parents maternels de Ben
Harper, Charles et Dorothy Chase, et est actuellement dirigé par sa mère
Ellen Chase-Verdries. Une scène du DVD Pleasure and Pain se déroule à
l'intérieur de ce magasin.
Style
Le style de Ben Harper est très lié à son jeu de guitare, d'un style
très particulier. Ce dernier se base sur les sonorités très
particulières des guitares dites "Weissenborn" et autres "Lap-steel". La
guitare repose à plat sur les genoux du guitariste, cordes vers le haut,
et ce ne sont plus les doigts qui font pression sur les cordes, mais une
barre de métal appelée slide-bar. Jouée de cette façon, la guitare
acquiert un son très particulier, les changements de note s'effectuants
par glissement, les variations sont bien plus subtiles que dans le cas
d'une technique standard. Cette technique de base, héritée des bluesmen
du Delta du mississipi (Ry Cooder notamment..) alliée à une voix très
particulière pose les fondations du "style Ben Harper". Cependant, on
peut noter sur les derniers albums (à partir de "the will to live"), une
volontée de diversifier son style musical, impliquant parfois un retour
à un jeu de guitare plus "traditionnel".
Les morceaux de Ben Harper couvrent toutes les variations de la musique
noire américaine, partant du blues, et se prolongeant jusqu'à couvrir
toutes les musiques dérivées de ce dernier : folk, rock, funk, reggae,
Gospel (avec les Blind boys of Alabama notamment), quelques accents de
Hip-hop, de la Soul, et bien d'autres couleurs musicales.
Discographie
1992 : Pleasure and pain
1994 : Welcome to the cruel world
1995 : Fight for your mind
1997 : The will to live
1999 : Burn to shine
2001 : Live from Mars (live)
2003 : Diamonds on the inside
2004 : There will be a light (avec les Blind Boys of Alabama)
Vidéographie
2002 : Pleasure and pain
2003 : Live at the Hollywood Bowl
2005 : Live at the Appolo |
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Combining shuddering, groove-laden funky soul and folky,
handcrafted acoustics, singer/songwriter Ben Harper cultivated a cult
following during the course of the '90s that gained full fruition toward the
end of the decade. Harper combined elements of classic singer/songwriters,
blues revivalists, Jimi Hendrix, and '90s jam bands like Blues Traveler,
Hootie & the Blowfish, and Phish, which meant that he was embraced by
critics and college kids alike. Though he never had a hit album, his body of
work sold consistently and he toured constantly, building a solid, dedicated
fan base.
A native of California, Harper grew up listening to blues, folk, soul, R&B,
and reggae. As a child, he started playing guitar, and began to perform
regularly as a preteen. During his adolescence, he began playing acoustic
slide guitar, which would eventually become his signature instrument. After
steady gigging in the Los Angeles area, Harper scored a deal with Virgin
Records in 1992. He released his debut album, Welcome to the Cruel World,
two years later to positive reviews.
Released in 1995, the politically-heavy Fight for Your Mind made for a
strong sophomore effort, an obvious growth in musical experimentation and
individual declamation. Harper's third album, 1997's The Will to Live,
pushed his blues-oriented alternative folk into the middle mainstream,
becoming a mainstay at college radio and making inroads at adult alternative
radio. Recorded over two years of touring in support of Fight for Your Mind,
The Will to Live introduced the Innocent Criminals, Harper's supporting band.
The Innocent Criminals -- who are bassist Juan Nelson, drummer Dean
Butterworth, and percussionist David Leach -- solidified Harper's musical
rhythms and emotional diversity.
Aside from working on his own material, Ben Harper has built a strong
rapport with other artists, playing guest spots on records by Beth Orton,
John Lee Hooker, and Government Mule. He played 1997's and 1999's Tibetan
Freedom Concerts, and opened for R.E.M., Radiohead, Metallica, Pearl Jam,
and the Fugees. Harper's career gained momentum throughout 1998-1999. His
most successful album thus far, 1999's Burn to Shine blended Harper's
fondness of '20s jazz compositions and urban beatboxing, resulting in a
clever and passionate collection of songs. "Steal My Kisses" and "Suzie Blue"
were radio favorites, landing him two headlining world tours and an opening
spot on the Dave Matthews Band's summer trek of 2000. In spring 2001, Harper
issued Live from Mars, a double disc of live electric and acoustic material
spanning the previous year's tour and including covers of material by Led
Zeppelin, the Verve, and Marvin Gaye.
When it came to recording his fifth studio effort, Harper went back to his
drawing board of life's pleasure and pain. He'd circled the world countless
times and naturally, he brashly sang about it on the worldbeat-inspired
Diamonds On the Inside, which appeared in March 2003. After a European tour
withthe Blind Boys of Alabama in 2004, the two acts entered the studio
together and laid down ten tracks in two different sessions at Capitol
Records basement stuidios. The resulting collaborative album issued under
both names, There WIl Be a Light, was released in September of 2004. |
