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Eric Clapton est un guitariste, chanteur et
compositeur de blues et de rock britannique né le 30 mars 1945 à Ripley,
près de Londres (Angleterre). En 2003, le mensuel Rolling Stone l'a classé
4e meilleur guitariste de tous les temps.
Né à Ripley, dans le Surrey au Royaume-Uni, Eric Clapton est le fils naturel
d'un soldat canadien et d'une anglaise. Son père, parti combattre en Europe
peu après sa naissance, est ensuite retourné au Canada. Sa mère, qui n'a
alors que 16 ans, étant encore trop jeune pour s'occuper de lui, le jeune
Eric est confié à ses grands-parents maternels (dont le nom, Clapp, est à
l'origine de la fausse rumeur selon laquelle le véritable nom du guitariste
serait Clapp). Il sera plus tard définitivement abandonné par sa mère,
partie à son tour au Canada au bras d'un autre soldat.
L'histoire de sa naissance resta longtemps un secret de famille, et l'enfant
n'apprend qu'à l'âge de 9 ans que ceux qu'il croyait ses parents ne
l'étaient pas, et que sa prétendue grande sœur était en réalité sa mère. Le
choc est terrible pour Eric.
L'enfance de Clapton ne se passe pas sans accrocs - il a plus tard confessé
avoir été un « sale gosse ». Peu attentif à l'école, il faillit même
abandonner l'apprentissage de la guitare - il avait reçu sa première
acoustique en cadeau pour ses 13 ans - qu'il jugeait trop difficile !
Postier pour gagner quelques sous, il intègre la classe de design de l'École
d'Art de Kingston, dont ses résultats médiocres lui valent d'être rapidement
renvoyé.
Encore adolescent, Eric Clapton puise son inspiration musicale - il est
finalement parvenu à jouer un peu de guitare - dans le blues américain : Big
Bill Broonzy, Muddy Waters, Elmore James, Howlin' Wolf et surtout Robert
Johnson, le légendaire bluesman du Mississippi. Surnommé par ses amis "Eric
the mod" en référence à ses vêtements qui rappellent le mouvement mods,
il commence vers 1962 à fréquenter des clubs de musiciens comme le "Ealing
club" de Londres, dans lequel se produisent notamment les Rolling Stones.
Il les accompagnera même occasionnellement comme… chanteur! Peu confiant à
l'époque envers ses talents guitaristiques, il déclare : « J'en fais un peu;
j'ai bossé quelques trucs de blues depuis un moment; rien de sérieux.»
C'est pourtant l'apprentissage par cœur d'un album de Chuck Berry qui lui
permet finalement d'intégrer en mars 1963 son premier groupe : les Roosters.
Il joue avec eux jusqu'au mois d'octobre de la même année, puis, lorsque le
groupe se dissout, rejoint Casey Jones And The Engineers en même temps que
Tom McGuiness (l'ancien bassiste des Roosters).
Mais cette nouvelle association ne dure qu'un mois : Clapton, qui a déjà
acquis une certaine réputation en tant que guitariste, est embauché par les
Yardbirds, qui seront son premier groupe véritablement professionnel.
1963 - 1965 : les Yardbirds
Avec l'arrivée de Clapton, les Yardbirds commencent à véritablement
décoller. Petit groupe de rock and roll comme tant d'autres, très influencé
par le blues, ils ne jouent aucune composition personnelle, se limitant à
des morceaux de blues issus des catalogues Chess, Checker ou Vee-Jay.
Succédant aux Rolling Stones comme groupe résident du légendaire Crawdaddy
Club de Richmond, ils deviennent un groupe culte parmi les jeunes anglais
branchés fans de blues. Leurs premiers singles, I Wish You Would et A
Certain Girl, sont des succès relatifs, et ils partent même en tournée en
1963 avec le bluesman américain Sonny Boy Williamson, enregistrant ensemble
un album qui sortira plus tard à la fois comme un disque des Yardbirds et de
Williamson !
Clapton, de son côté, crée peu à peu son style personnel : façon de jouer
bien sûr, synthétisant de manière révolutionnaire les influences de Buddy
Guy, Freddie King et B.B. King, mais aussi de s'habiller. Cette forte
personnalité, ainsi que ses talents de guitariste (pourtant assez peu mis en
avant sur les premiers enregistrements du groupe), lui valent d'en devenir
le principal soliste.
Devenant rapidement une figure importante de la scène anglaise, il se fait
un surnom : Slowhand, référence ironique à la vitesse, extraordinaire pour
l'époque, à laquelle il joue, ou jeu de mots sur slow-hand clap
(applaudissements exprimant l'impatience ou le mécontentement du public).
Mais en mai 1965, le premier vrai succès du groupe, For Your Love coïncide
avec le départ du guitariste, mal à l'aise à cause de cette chanson trop
«commerciale».
En effet, à cette époque, Clapton est encore un fanatique de blues
authentique, qui considère comme une trahison de jouer autre chose que des
reprises de grands bluesmen. De plus, les paroles de For Your Love sont
l'œuvre de l'auteur de variétés Graham Gouldman, connu pour son travail avec
des groupes pour adolescents tels que Herman's Hermits ou The Hollies.
Recommandant le jeune Jimmy Page à ses collègues, Clapton part donc
rejoindre les Bluesbreakers de John Mayall, que nul ne peut soupçonner de
trahison envers le blues…
1965 - 1966 : John Mayall and The Bluesbreakers
Parti se reposer à Oxford chez Ben Palmer (l'ancien guitariste des
Roosters), Clapton ne reste pas inactif très longtemps après son départ des
Yardbirds: dès mars 1965, John Mayall lui propose de rejoindre les
Bluesbreakers. À l'époque, le groupe est déjà une référence du R&B
britannique, Clapton accepte donc la proposition. Échangeant sa Fender
Telecaster contre une Gibson Les Paul Standard pour un son plus authentique
et puissant, Clapton joue avec passion, et assoit sa réputation
d'instrumentiste prodige. Ce qui ne l'empêche pas de manquer parfois de
sérieux, allant jusqu'à rater certains engagements… Lassé par la routine des
concerts dans les night-clubs, il abandonne en août 1965 les Bluesbreakers
pour se joindre à un groupe composite supposé parcourir le monde : The
Glands.
L'intention première de ce groupe de « musiciens voyageurs » était de
parcourir le monde dans un autobus à deux étages, en jouant un peu partout.
Une épopée qui s'achève rapidement en Grèce, d'où ils reviennent sans un sou
après avoir eu un accident de la route et s'être presque fait kidnapper à
Athènes. Clapton reprend donc dès octobre 1965 sa place au sein des
Bluesbreakers…
Son escapade avec The Glands n'a nullement entamé la réputation de Clapton,
qui devient peu à peu une véritable idole, et gagne un nouveau surnom: sur
les palissades et dans le métro de Londres fleurit l'inscription « Clapton
is God » (Clapton est Dieu). Un nouveau statut difficile à assumer pour le
jeune guitariste, qui hésite dans ses déclarations entre la conviction qu'il
possède des « pouvoirs » et leur dénégation.
En mars 1966, Clapton, Mayall et les Bluesbreakers enregistrent l'album «
John Mayall's Blues Breakers With Eric Clapton ». Considéré encore
aujourd'hui comme un monument du British Blues Boom, le disque connaît un
grand succès, mais son titre, ambigu, ne satisfait ni les membres des
Bluesbreakers, ni Clapton qui trouve que son nom « se voit moins que celui
de John Mayall ». Quand l'album sort, Clapton a déjà quitté le groupe. Il
vient en effet de former avec Jack Bruce et Ginger Baker un « supergroupe »
qui deviendra bientôt Cream.
1966 - 1968 : Cream
Formé par trois musiciens déjà très célèbres - Eric Clapton, Ginger Baker et
Jack Bruce - Cream est le premier "supergroupe", et l'un des premiers
"power-trios" célèbres. Il est aussi pour Clapton l'occasion de développer
sa technique de chant et ses talents de guitariste et d'auteur de chansons.
Attendu comme un groupe de blues pur et dur, le groupe s'oriente pourtant
dès son premier album vers une musique Pop autant inspirée par le
psychédélisme que par le blues. Un terrain fertile à partir duquel Clapton
crée un style de guitare plus expérimental que jamais : les concerts du
groupe sont l'occasion de très longues improvisations à un volume délirant
pour l'époque, où Clapton, qui doit assurer à la fois la rythmique et les
solos, est forcé de se surpasser.
D'autant que malgré les déclarations enthousiastes de la presse et de leurs
proches, l'ambiance n'est pas toujours au beau fixe entre les membres de
Cream : leur association se fonde plus sur une rivalité parfois brutale que
sur une réelle émulation. Plus tard, Henry Shapiro exprimera clairement la
situation : « Cream est mort le jour où ils ont cessé de faire des
étincelles entre eux ».
En 1967, la popularité de Clapton est quelque peu entamée par l'arrivée à
Londres de Jimi Hendrix, dont le style flamboyant concurrence le sien. Venu
en Angleterre, de son propre aveu, pour rencontrer Clapton, le guitariste
noir devient rapidement une nouvelle idole, y compris pour Clapton lui-même,
les Rolling Stones et les Beatles. Mais Clapton continue à être désigné par
tous les sondages des magazines comme le « meilleur guitariste du monde »,
et le succès d'Hendrix n'empêche pas Cream de vendre près de 15 millions de
disques à travers le monde !
Après trois albums, le groupe est cependant victime de l'inimitié qui règne
entre ses trois membres, mais aussi des hésitations de Clapton. Ce dernier
est en effet très affecté par une critique négative d'un concert de Cream
lue dans le magazine Rolling Stone, ainsi que par sa découverte de l'album
Music From Bing Pink du groupe américain The Band, qui lui fait penser que
le rock and roll est en train de prendre une nouvelle direction. À tel point
qu'il tentera, en vain, de joindre le groupe !
Le dernier album de Cream, Goodbye, disque live posthume, parait donc en
1968. Il contient, entre autres, la chanson Badge, première collaboration de
Clapton avec son ami George Harrison, célébrissime guitariste des Beatles.
Clapton jouera ensuite le solo de While My Guitar Gently Weeps, chanson de
Harrison figurant sur l'"album blanc", devenant ainsi le premier - et le
seul - musicien extérieur au groupe à jouer de la guitare sur un disque des
Beatles. Lorsqu'en janvier 1969, Harrison quitta brièvement le groupe en
plein milieu de l'enregistrement de Let It Be, John Lennon proposera même
que Clapton le remplace !
1969 : Blind Faith
Après la séparation de Cream, Clapton fonde un nouveau supergroupe, Blind
Faith, avec l'ex-organiste et chanteur de Traffic Steve Winwood, à qui
s'ajoute l'ex-Cream Ginger Baker. La frénésie que déclenche chez les fans la
création de ce nouveau groupe dépasse encore celle suscitée par la formation
de Cream. Blind Faith apparaît pour la première fois en public devant une
foule de 100 000 personnes à Hyde Park, le 7 juin 1969. Mais les musiciens,
en particulier Clapton, semblent tendus, et beaucoup parmi le public sont
déçus. Le groupe part ensuite pour une tournée américaine à guichets fermés,
puis enregistre son unique album éponyme. Le disque est réalisé si
rapidement que sa face 2 ne comporte que deux chansons, dont une
improvisation de 15 minutes !
Jamais vraiment à la hauteur des attentes de Clapton comme du public, Blind
Faith est dissout après moins d'un an d'existence, et Clapton, décidé à
rester un peu plus dans l'ombre, cherche des musiciens pour réaliser son
rêve, jouer une musique plus proche de celle du Band.
1969 - 1970 : Delaney, Bonnie And Friends, Clapton en solo
Pendant l'expérience Blind Faith, Eric Clapton a fait la connaissance de
Delaney et Bonnie, un couple de musiciens « simples, naturels, libres et pas
du tout vaniteux », qui prennent simplement plaisir à jouer : tout le
contraire des « supergroupes » dont il est si fatigué. Il décide donc de les
rejoindre, et les accompagne comme simple guitariste pour une tournée
européenne. Au cours de ce voyage, Clapton s'ouvre à des influences
musicales très diverses : musique sud-américaine, ballades, chansons lentes,
chansons d'amour, thèmes Country, qu'il exploitera par la suite.
Mais la période « Delaney, Bonnie and Friends » est de courte durée : en
septembre 1969, Clapton est entré un peu plus dans le cercle très restreint
des Beatles en participant à un concert donné par John Lennon et Yoko Ono.
Delaney et Bonnie ne l'acceptent pas, et la séparation intervient en 1970.
Commence alors une période de quelques mois au cours de laquelle Clapton,
privé de groupe, n'en reste pas pour autant inactif : encouragé à chanter
par Delaney, il enregistre en 1970 son premier album solo, sobrement
intitulé Eric Clapton, avec quelques amis musiciens dont Leon Russel et
Stephen Stills. L'album remporte un certain succès commercial, montant
jusqu'à la 18e place des charts américains. Il joue également sur plusieurs
disques d'amis, comme le célèbre All Things Must Pass de George Harrison
(même si, pour des raisons contractuelles, son nom n'apparaîtra pas sur la
pochette avant plusieurs décennies) ou le premier album du Plastic Ono Band
de John Lennon et Yoko Ono.
Vers la fin de 1969, influencé par son ancien camarade Steve Winwood de
Blind Faith et le bluesman Buddy Guy, Eric commence ses premiers débuts à la
Fender Stratocaster. La première Stratocaster surnommée Brownie, une guitare
au coloris tobacco sunburst datant de 1956, fut acquise par Clapton au
Sho-Bud Shop de Nashville (Tennessee) en 1970 et utilisée dans de nombreux
disques, y compris notamment Layla and Other Assorted Love Songs. Vient
ensuite la célèbre Blackie (une Stratocaster noire composite assemblée à
partir de différentes pièces de trois Stratocaster des années 1950), qui
restera sa guitare préférée durant 15 ans, jusqu'à ce que Fender lui crée un
modèle « signature » assez proche de la dernière, mais équipé de micros Lace
Sensor "Gold" actifs (qui furent remplacés par des micros Fender Vintage
Noiseless à partir de 2001), un manche au profil "V" adouci en érable à 22
cases avec des mécaniques Kluson traditionelles et d'une électronique active
comprenant un égaliseur de médiums (mid-boost) avec une puissance de sortie
maximale de 25 dB produisant une « compression » sonore (compressed pickup
sound) similaire à celle d'un micro double bobinage (humbucker) et un
circuit TBX atténuant les graves et les aigus, ainsi qu'un chevalet
traditionnel « bloqué » (blocked vintage synchronized tremolo) rendant la
tige du vibrato inopérante, du fait que "Slowhand" ne se servait jamais de
celle-ci et en général détestait le son des Stratocaster pourvues d'un
chevalet fixe (hardtail). La sortie officielle de la Stratocaster Eric
Clapton (dont elle fut classée parmi les premières guitares "signature"
créées par le célèbre géant américain de la guitare électrique depuis 1987)
fut lancée en 1988.
1970 : Derek and the Dominos
Fin 1970, Clapton débauche la section rythmique de Delaney & Bonnie (le
claviériste Bobby Whitlock, le bassiste Carl Radle et le batteur Jim Gordon)
et forme un nouveau groupe, Derek and the Dominos. Fatigué de son statut de
star adulée, il a en effet envie de se couler dans un groupe dont il ne
serait qu'un membre parmi d'autres. Le groupe entre rapidement en studio
pour enregistrer son premier album, aujourd'hui considéré par beaucoup comme
le chef d'œuvre de Clapton.
Les séances n'ont commencé que depuis quelques jours lorsqu'il rencontre le
guitariste Duane Allman à un concert de son groupe, le Allman Brothers Band.
Les deux musiciens, qui ne se connaissent que de réputation, jouent ensemble
une séance impromptue. Malgré son non désir de célébrité en créant ce
groupe, Eric a eu un succès mondial grâce au morceau Layla qui est
enregistré, et sortira bien plus tard, sur l'édition anniversaire 3 CD de
l'album Layla, et tombent immédiatement amoureux, chacun de son côté, du jeu
de l'autre. Allman est donc invité à devenir le cinquième Domino, et l'album
du groupe devient principalement l'œuvre des deux guitaristes, dont les
phrases s'entremêlent, s'imitent et s'émulent sans cesse.
L'autre aspect essentiel de cet album, intitulé Layla and other assorted
love songs, se trouve dans la chanson titre, Layla, qui sera deux ans plus
tard, un grand tube partout dans le monde. L'histoire de ce morceau commence
en mars 1964, lorsque George Harrison rencontre le jeune mannequin Pattie
Boyd sur le tournage de A Hard Day's Night, le premier film des Beatles.
C'est le coup de foudre, et ils finissent par se fiancer. Clapton, lui, a
fait la connaissance du couple pendant l'été 1967 ; George et lui sont
rapidement devenus de grands amis, mais leur amitié ne se limite pas à des
goûts musicaux communs : très vite, Clapton tombe à son tour amoureux de
Pattie. Non partagée à l'époque, cette passion deviendra le thème de Layla,
un prénom suggéré à Clapton par la lecture d'un livre persan, The Story of
Leïla and Majnun du poète Nizami, qui raconte l'amour passionné d'un homme
pour une femme mariée.
La suite de la carrière du groupe est cependant nettement moins brillante :
ravagé par la nouvelle de la mort de Jimi Hendrix, Clapton commence à
augmenter sérieusement sa consommation de drogues et d'alcool. L'accueil
mitigé réservé à Layla… n'arrange rien. Pire encore, Duane Allman meurt
brutalement d'un accident de moto le 29 octobre 1971, juste avant le début
de la tournée américaine de Derek and the Dominos. Effondré, Clapton passe
toute la tournée dans un brouillard permanent de drogue. Il en ressortira
pourtant un album live étonnement bon, In Concert. Cela n'empêchera pas le
groupe de se désagréger pendant l'enregistrement de son second album, les
egos des musiciens étant exacerbés par les drogues.
Les années suivantes, une véritable malédiction semblera poursuivre les
anciens Dominos : le bassiste Carl Radle sombre dans l'alcool et la drogue,
qui finiront par le tuer en 1981, tandis que le batteur Jim Gordon tue sa
mère à coups de marteau lors d'une crise de schizophrénie. Condamné à 14 ans
de prison, il fut plus tard placé dans une institution pour malades mentaux,
où il vit toujours aujourd'hui.
1971 - 1973 : les années noires
Au début des années 70, la vie de Clapton devient pour le moins
chaotique : la fin tragique de Derek and the Dominos, groupe qui avait
pourtant commencé sous les meilleurs auspices, et son amour malheureux pour
Patty Boyd plongent le musicien dans la déprime. Il cesse d'enregistrer et
d'apparaître publiquement, et se retire dans sa résidence du Surrey. Plus
grave, il commet la même erreur tragique que nombre de musiciens de son
époque, en cherchant consolation et oubli dans l'héroïne. Commence une
terrible période de dépendance à cette drogue qui le marquera à vie : durant
trois ans, Clapton n'enregistre pas, et ne sort de sa retraite qu'à quelques
rares occasions comme le concert pour le Bangladesh organisé par George
Harrison en août 1971. Le public peut alors avoir un aperçu de l'état de
délabrement de sa santé : Clapton s'évanouit sur scène, et doit être réanimé
avant de continuer à jouer.
C'est un autre musicien qui l'aidera à sortir de cette spirale infernale :
Pete Townshend, guitariste des Who et ami de Clapton fonde un singulier
supergroupe (deux ex-membres de Blind Faith, deux ex-Traffic, plus Ron Wood,
Townshend lui même et quelques autres) et pousse Eric à en prendre la tête
pour deux concerts au Rainbow Theatre de Londres en janvier 1973. Clapton y
apparaît diminué, son jeu abîmé par ses trois années de dépendance, mais il
est bien vivant, et Townshend atteint son but : lui montrer qu'il peut
encore s'en sortir. Le concert produit l'effet escompté: Clapton suit
ensuite une cure de désintoxication, et parvient à surmonter son addiction à
l'héroïne. Mais ses problèmes personnels ne sont pas terminés: s'il est
parvenu à se débarrasser de son problème de drogue, il retombe encore
régulièrement dans l'alcoolisme, malgré des succès discographiques qui
s'enchaînent.
1974 - 1991 : Clapton en solo
Libéré de l'héroïne, ayant entamé une liaison avec Patty Boyd-Harrison
(qui finira par l'épouser en 1979), Clapton monte en 1974 un groupe pour
enregistrer un nouvel album solo, 461 Ocean Boulevard. Inspiré par son
voyage en Jamaïque l'année précédente, au cours duquel il avait rencontré le
jeune et encore inconnu Bob Marley, le disque comprend peu de solos de
guitare, préférant mettre l'accent sur la qualité des chansons. Il remporte
un très grand succès et, grâce à la reprise de I Shot the Sheriff, lance à
la fois la carrière internationale de Marley et la vague du Reggae en
Occident.
Les années suivantes voient Clapton continuer à sortir des albums, qui se
situent musicalement dans la lignée de 461 ... plutôt que de Derek and the
Dominos : peu de solos et des chansons mieux écrites. Clapton veut dépasser
sa réputation de "plus grand guitariste du monde" (le titre original et
ironique de l'album There's one in every crowd de 1975) pour devenir un
auteur de chansons reconnu. Mais cette nouvelle tendance n'est pas toujours
comprise par le public, et les albums remportent des succès inégaux, le plus
réussi, de l'avis des médias comme du public, étant Slowhand, qui contient
les tubes Wonderful Tonight (une chanson d'amour inspirée par Patty Boyd) et
Cocaine (une reprise du bluesman blanc J.J. Cale)
Mais les ennuis de Clapton ne sont pas terminés pour autant : le musicien
continue à boire bien plus que de raison, et en 1976, déclenche une violente
polémique en tenant des propos à tendance raciste lors d'un concert à
Birmingham. Considérant le Royaume-Uni comme « trop plein », il appelle le
public à voter pour le politicien d'extrême droite Enoch Powell, afin
d'éviter que le pays ne devienne une « colonie noire ». Ces propos, qui font
écho à ceux d'artistes comme David Bowie ou Siouxsie Sioux à la même époque,
provoquent un tollé général, et sont sans doute pour beaucoup dans la
création du mouvement anglais Rock Against Racism. Refusant à l'époque de
revenir sur ses déclarations, et affirmant (dans une interview à Q Magazine)
ne pas voir de contradiction entre elles et son amour pour la musique noire,
Clapton finira par les attribuer à son état passablement alcoolisé au moment
des faits «Quand j'ai dit ça, j'étais complètement ivre. Et comme tous
les gens ivres, je racontais n'importe quoi. Quel crédit peut-on porter aux
propos d'un poivrot? Moi ce qui m'étonne le plus, ce n'est pas ce que j'ai
pu dire, mais c'est d'avoir été capable de jouer ensuite !». D'autre
part, de nombreux faits vont contre la thèse d'un Eric Clapton chanteur du
racisme : outre les inspirations noires prééminentes dans sa musique, il a
partagé la scène à de très nombreuses reprises avec des artistes noirs
(Buddy Guy, B.B. King, Robert Cray, et plusieurs membres de son propre
groupe de scène, dont le claviériste Greg Phillinganes, le batteur Steve
Ferrone et le bassiste Nathan East), et a eu une liaison avec le top model
noir Naomi Campbell.
À la fin des années 1970, l'alcoolisme de Clapton devient critique, et il
doit être hospitalisé, puis à suivre une cure à Antigua (il y installera
plus tard un centre de désintoxication entièrement financé par lui, le
Crossroads Center). Comme pour la plupart des autres musiciens légendaires
des années 60, les années 80 ne sont pas la meilleure période de Clapton :
les quelques disques qu'il réalise doivent se plier à la mode des
synthétiseurs et des boîtes à rythme. Ce qui n'empêche pas August, sorti en
1986 et produit par Phil Collins, d'être l'un de ses plus grands succès. Il
part ensuite pour une tournée de deux ans aux côtés de Collins et remporte
des récompenses pour son travail (dont le British Academy Television Award
pour… la BO de la série Edge of Darkness, diffusée par la BBC en 1985).
Cette période fut entre autres marquée par l'utilisation pour la première
fois d'un synthétiseur de guitare dans certains morceaux du disque homonyme.
L'album Journeyman, enregistré en 1989 avec l'aide de pointures comme George
Harrison des Beatles, Robert Cray, Daryl Hall, Chaka Khan, Mick Jones du
groupe The Clash et Phil Collins de Genesis confirme aux yeux du public la
renaissance artistique de Clapton.
Mais, encore une fois, le guitariste n'a guère le temps de profiter de son
succès. En 1985, il rencontre Yvonne Khan Kelly, avec qui il a une petite
fille, Ruth. Cette liaison, puis celle avec le mannequin italien Lory Del
Santo, qui lui donne en 1986 un fils, Conor, mènent à son divorce de Pattie
Boyd en 1988.
Puis, deux tragédies majeures affectent Clapton au cours du début des années
1990. Tout d'abord, la mort, le 27 août 1990, du guitariste Stevie Ray
Vaughan, alors en tournée avec Clapton. Vaughan se trouve avec deux membres
de son équipe dans un hélicoptère qui s'écrase lors d'un trajet entre deux
concerts. Clapton est d'autant plus choqué qu'il devait initialement faire
partie du vol, avant de laisser sa place à Stevie Ray Vaughan.
Pire encore, le 20 mars 1991, son fils Conor, âgé de quatre ans, meurt
brutalement des suites d'une chute du 53e étage, par la fenêtre de
l'appartement de Clapton. Effondré, celui-ci racontera ses émotions dans la
chanson Tears in Heaven.
1992 à nos jours : le renouveau de Slowhand
En 1991, Eric Clapton pousse son vieil ami, l'ex-Beatle George Harrison,
à reprendre la route. Ils commencent par une tournée au Japon où Eric et
George reprennent les vieux standards de ce dernier. Une tournée européenne
est prévue mais avortée. Un enregistrement en public est cependant
disponible : Live In Japan.
Mais le véritable grand retour de Clapton sur la scène musicale se fait en
1992 avec l'album Unplugged, où il reprend en public et en acoustique des
standards de blues et ses propres chansons. L'album, qui contient notamment
une version de Layla qui deviendra un tube, remporte un immense succès. Le
guitariste confirme ce retour à ses premières racines musicales en 1994 avec
l'album From The Cradle, entièrement constitué de reprises de vieux (voire
très vieux) morceaux de Blues. Clapton y démontre sa maîtrise hors du commun
de tous les styles de blues à la guitare électrique. Ce disque fut le plus
grand succès commercial de l'année 1994.
Les années suivantes, Clapton partage son temps entre des collaborations
avec Carlos Santana et B. B. King, qui remportent un immense succès, et des
albums de musique électronique (Retail Therapy en 1997, puis Pilgrim en
1998), qui déchaînent beaucoup moins d'enthousiasme. Sortant régulièrement
des nouveaux albums suivis de tournées, le guitariste semble même avoir
trouvé un certain bonheur conjugal et domestique auprès de Melia McEnery,
qu'il a épousée en 2002.
En 2002, Clapton organise et dirige le Concert for George au Royal Albert
Hall de Londres, en hommage à son ami de toujours George Harrison, mort d'un
cancer du pancréas un an plus tôt. Le concert réunit notamment Paul
McCartney, Ringo Starr, Jeff Lynne, Tom Petty et Ravi Shankar.
En 2005, Eric Clapton reforme Cream avec Jack Bruce et Ginger Baker pour une
série de concerts qui se tiennent les 2, 3, 5 et 6 mai au Royal Albert Hall
de Londres ainsi qu’au Madison Square Garden de New York quelques mois plus
tard. Les concerts sont enregistrés et font l'objet d'une publication sous
forme de DVD et CD à la fin de la même année.
Parmi les albums sortis par Clapton ces dernières années, on remarque entre
autres Me & Mr Johnson (2004), disque de reprises du bluesman Robert
Johnson, qui est depuis toujours la plus grande influence du guitariste, et
sa collaboration récente (novembre 2006) avec la légende du blues blanc J.J.
Cale, The Road to Escondido. |
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Eric Patrick Clapton, CBE (born 30 March
1945), nicknamed Slowhand, is a Grammy Award-winning English rock
guitarist, singer, songwriter and composer. He is one of the most successful
musicians of the 20th and 21st centuries, garnering an unprecedented
three inductions into the Rock and Roll Hall of Fame (The Yardbirds, Cream,
and solo). Often viewed by critics and fans alike as one of the greatest
guitarists of all time, Clapton was ranked fourth in Rolling Stone
Magazine's list of the "100 Greatest Guitarists of All Time" and #53 on
their list of the Immortals: 100 Greatest Artists of All Time.
Although Clapton's musical style has varied throughout his career, it has
always remained rooted in the blues. Clapton is credited as an innovator in
several phases of his career, which have included blues-rock (with John
Mayall & the Bluesbreakers and The Yardbirds) and psychedelic rock (with
Cream). Clapton has also achieved great chart success in genres ranging from
Delta blues (Me and Mr. Johnson) to pop ("Change the World") and reggae (Bob
Marley's "I Shot the Sheriff"). Clapton also achieved fame with Derek and
the Dominos through the hit song "Layla".
Early years
Clapton was born in Ripley, Surrey, England the son of 16 year old Patricia
Molly Clapton and Edward Walter Fryer, a 24-year-old soldier from Montréal,
Canada; the two were not married. Fryer shipped off to war prior to
Clapton's birth and then returned to Canada.
Clapton grew up with his grandmother, Rose, and her second husband Jack,
believing they were his parents and that his mother was his older sister.
Their surname was Clapp, which has given rise to the widespread but
erroneous belief that Clapton's real surname is Clapp (Clapton is the name
of Rose's first husband, Eric Clapton's maternal grandfather). Years later,
his mother married another Canadian soldier, moved to Canada and left Eric
with his grandparents. When Clapton was nine years old, he discovered the
true situation when his mother and six year old half-brother, Brian,
returned to England for a visit. The experience became a defining moment in
his life. He stopped applying himself at school and became moody and distant
from his family. Brian died in 1974 in a road accident. Clapton also has
two half-sisters from his mother's marriage: Cheryl (born in May 1953) and
Heather (born in September 1958).
Clapton grew up quiet, shy, lonely and in his words a "nasty kid", who was
very serious about his musical goals. However he is also known to have had a
sense of humour.
Clapton spent his secondary school years at the Hollyfield School in
Surbiton. His first job was as a postman. Clapton received an acoustic
Spanish Hoya guitar for his 13th birthday. He found learning the instrument
very difficult and nearly gave up. He was influenced by the blues from an
early age and practiced long hours to learn chords and copy the music of
black blues artists that he listened to on his Grundig Cub tape recorder.
After leaving school, Clapton completed a one-year foundation art course in
1962 at the Kingston College of Art but he did not go on to undertake an art
degree. Around this time Clapton began busking around Kingston, Richmond and
the West End of London. When he was 17 years old Clapton joined his
first band. It was an early British R&B group called The Roosters. He stayed
with this band from January through August in 1963. Clapton did a seven-gig
stint with Casey Jones and the Engineers in October 1963.
The Yardbirds & the Bluesbreakers
Clapton joined The Yardbirds, a blues-influenced rock and roll band, in 1963
and stayed with them until March 1965. Synthesising influences from Chicago
blues and leading blues guitarists such as Buddy Guy, Freddie King and B.B.
King, Clapton forged a distinctive style and rapidly became one of the most
talked-about guitarists in the British music scene. The band initially
played Chess/Checker/Vee-Jay blues numbers and began to attract a large cult
following when they took over the Rolling Stones' residency at the Crawdaddy
Club in Richmond. They toured England with American bluesman Sonny Boy
Williamson II; a joint LP, recorded in December 1963, was issued belatedly
under both their names in 1965. In March 1965, just as Clapton left the
band, the Yardbirds had their first major hit, "For Your Love", on which
Clapton played guitar.
It was during his time with the Yardbirds that Clapton acquired the nickname
"Slowhand". Whenever he broke a guitar string on stage he would immediately
replace it himself; British audiences would respond with slow hand claps
until he was finished and ready to play again. Inspired by this, and also in
ironic reference to Clapton's 'fast' playing, the Yardbirds' manager Giorgio
Gomelsky christened him "Slowhand" Clapton.
Still obstinately dedicated to blues music, Clapton was strongly offended by
the Yardbirds' new pop-oriented direction, partly because "For Your Love"
had been written by pop songwriter-for-hire Graham Gouldman, who had also
written hits for teen pop outfit Herman's Hermits and harmony pop band The
Hollies. Clapton recommended fellow guitarist Jimmy Page as his replacement,
but Page was at that time unwilling to relinquish his lucrative career as a
freelance studio musician, so Page in turn recommended Clapton's successor,
Jeff Beck. While Beck and Page played together in the Yardbirds, the
trio of Beck, Page, and Clapton were never in the group together. However,
the trio did appear on the 12-date benefit tour for Action for Research into
Multiple Sclerosis, as well as on the album Guitar Boogie, but not all on
the same tracks.
Clapton joined John Mayall & the Bluesbreakers in April 1965. His passionate
playing in nightclubs — and on the immensely influential album, Blues
Breakers — established Clapton's name worldwide as a blues guitarist. With
his 1960 Gibson Les Paul Standard guitar and Marshall amplifier, Clapton's
playing by then had inspired a well-publicised graffiti that deified him
with the famous slogan "Clapton is God". The phrase was spray-painted by an
admirer on a wall in an Islington Underground station in the autumn of 1967.
The graffito was captured in a now-famous photograph, in which a dog is
urinating on the wall. Clapton is well reported to have been embarrassed by
the slogan, saying in The South Bank Show profile of him made in 1987, "I
never accepted that I was the greatest guitar player in the world. I always
wanted to be the greatest guitar player in the world, but that's an ideal,
and I accept it as an ideal." The phrase began to appear in other areas of
Islington throughout the mid-60s.
Cream
Clapton left the Bluesbreakers in July 1966 (to be replaced by Peter Green)
and then formed Cream, one of the earliest supergroups. Cream was also one
of the earliest "power trios", with Jack Bruce on bass (also of Manfred
Mann, the Bluesbreakers and the Graham Bond Organisation) and Ginger Baker
on drums (another member of the GBO). Before the formation of Cream, Clapton
was all but unknown in the United States; he left The Yardbirds before "For
Your Love" hit the American Top Ten, and had yet to perform there.
During his time with Cream, Clapton began to develop as a singer and
songwriter, as well as guitarist, though Bruce took most of the lead vocals
and wrote the majority of the material with lyricist Pete Brown. Cream's
first gig was an unofficial performance at the Twisted Wheel in Manchester
on 29 July 1966 before their full debut two nights later at the National
Jazz and Blues Festival in Windsor. Cream established an enduring legend on
the high-volume blues jamming and extended solos of their live shows, while
their studio work was focused on shorter versions of the same songs.
In early 1967, Clapton's status as Britain's top guitarist was rivalled by
the emergence of Jimi Hendrix. Hendrix attended a performance of the newly
formed Cream at the Central London Polytechnic on 1 October 1966, during
which Hendrix sat in on a shattering double-timed version of "Killing
Floor". Top UK stars including Clapton, Pete Townshend, The Rolling Stones
and The Beatles avidly attended Hendrix's early club performances. Hendrix's
arrival had an immediate and major effect on the next phase of Clapton's
career, although Clapton continued to be recognised in UK music polls as the
premier guitarist.
It was with Cream that Clapton first visited the USA. They went to New York
in March 1967 for a nine show stand at the RKO Theater. They returned to New
York to record Disraeli Gears from 11 May - 15 May 1967.
Cream's repertoire varied from soulful pop ("I Feel Free") to lengthy
blues-based instrumental jams ("Spoonful") and featured Clapton's searing
guitar lines, Bruce's soaring vocals and prominent, fluid bass playing, and
Baker's powerful, polyrhythmic jazz-influenced drumming.
In a mere twenty-eight months Cream had immense commercial success, selling
millions of records and playing to standing-room only crowds throughout the
U.S. and Europe. They redefined the instrumentalist's role in rock and were
one of the first bands to emphasise musical virtuosity, skill and flash.
Their U.S. hit singles include "Sunshine of Your Love" (#5, 1968), "White
Room" (#6, 1968) and "Crossroads" (#28, 1969) - a live version of Robert
Johnson's "Crossroad Blues."
Although Cream was hailed as one of the greatest groups of its day, and the
adulation of Clapton as a guitar hero reached new heights, the band was
destined to be short-lived. The legendary infighting between Bruce and Baker
and growing tensions among all three members eventually led to Cream's
demise. Another significant factor was a strongly critical Rolling Stone
review of a concert of the group's second headlining U.S. tour, which
affected Clapton profoundly. By this time he had also fallen deeply under
the spell of the music of The Band after they had released the album Music
from Big Pink and began to believe that rock music was heading in a new
direction. He was so infatuated with them that he even asked to join them,
but was turned down.
Cream's farewell album, Goodbye, featured live performances recorded live at
The Forum, Los Angeles, 19 October 1968, and it was released shortly after
Cream disbanded in 1968; it also featured the studio single "Badge",
co-written by Clapton and George Harrison, whom he had met and become
friends with after the Beatles had shared a bill with the Clapton-era
Yardbirds at the London Palladium. The close friendship between Clapton and
Harrison resulted in Clapton's playing on Harrison's "While My Guitar Gently
Weeps" from the Beatles' White Album. By all accounts the presence of an
outsider, especially of Clapton's calibre, had the effect of bringing peace
to the disharmonious band. In the same year of release as the White Album,
Harrison released his solo debut Wonderwall Music that became the first of
many Harrison solo records to feature Clapton on guitar, who would go
largely uncredited due to contractual restraints. The pair would often play
live together as each other's guests. A year after Harrison's death in 2001,
Clapton helped organise the tribute concert, for which he was musical
director.
Since their 1968 breakup, Cream briefly reunited in 1993 to perform at the
ceremony inducting them into the Rock and Roll Hall of Fame. A full-scale
reunion of the legendary trio took place in May 2005, with Clapton, Bruce
and Baker playing 4 sold-out concerts at London's Royal Albert Hall (the
scene of their 1968 farewell shows) and 3 more at New York's Madison Square
Garden that October. Recordings from the London shows were released on CD
and DVD in September 2005.
Blind Faith & Delaney and Bonnie and Friends
A desultory spell in a second supergroup, the short-lived Blind Faith
(1969), which was composed of Cream drummer Ginger Baker, Steve Winwood of
Traffic and Ric Grech of Family, resulted in one LP and one arena-circuit
tour. The supergroup debuted before 100,000 fans in London's Hyde Park on 7
June 1969, performed several dates in Scandinavia, then began a sold-out
American tour in July before its one and only album had been released. The
LP Blind Faith was recorded in such haste that side two consisted of just
two songs, one of them a 15 minute jam entitled "Do What You Like". The
album's jacket image of a topless pubescent girl was deemed controversial in
the U.S. and was replaced by a photograph of the band. Blind Faith dissolved
after less than seven months together. While Winwood returned to Traffic, by
now Clapton was tired of both the spotlight and the hype that had surrounded
Cream and Blind Faith. He wanted to make music that more closely resembled
that of The Band.
Clapton decided to step into the background for a time, touring as a sideman
with the American group Delaney and Bonnie and Friends, who had been the
support act for Blind Faith's U.S. tour. He also played two dates that fall
with The Plastic Ono Band. Clapton became close friends with Delaney
Bramlett, who encouraged him in his singing and writing, which would show
determined growth in his next effort. Using the Bramletts' backing group and
an all-star cast of session players (including Leon Russell and Stephen
Stills, he recorded his first solo album during two brief tour hiatuses,
fittingly named Eric Clapton, which included the Bramlett composition,
"Bottle Of Red Wine" and "Let It Rain". It also yielded an unexpected U.S.
#18 hit, J. J. Cale's "After Midnight".
Clapton went from the stage with Delaney and Bonnie to the studio with the
Dominos to record George Harrison's All Things Must Pass in spring 1970.
During this busy period, Clapton also recorded with Stephen Stills, Dr John,
Leon Russell, Plastic Ono Band, Howlin' Wolf, The Bonzo Dog Band, King
Curtis, Ashton Gardner & Dyke, Martha Veléz, Billy Preston and Ringo Starr. |
